第一章 魂断科考日
1
转眼便是天子开科取士的大比之年。全国各地的举子们纷纷赶赴京城，参加由尚书省礼部主持的省试。省试共有三场，每场考两日，考中后便成为贡士，可参加由皇帝亲自主持的殿试。而按照惯例，殿试只排定名次，一律不黜落，因而省试便成为中进士的关键。
这一年省试的规模极大，北麓贡院九千多间号舍座无虚席，远观犹如密密麻麻的蜂巢一般。每六七十间号舍为一排，称为“号筒”，按《千字文》的顺序排列。李二郎与张小宝便是负责看守其中一排“号筒”的号军。在二人值守的巷口门额上悬挂着一块粉牌，上书“玄字号”。
首场考试已进行了一日一夜。这天夜里，张小宝从后院领来了用布袋装的干粮，笑嘻嘻地递给李二郎说：“李叔，歇会儿吧。咱们这号的举子们都规矩，一整日了也没甚动静。明日这场便完，估计翻不出啥风浪了。”
李二郎年逾五旬，生得干瘦精明，曾参与过多次省试的监考。他接过干粮袋，取出一块烧饼，啃了一口，道：“你小孩子家，懂什么？今夜才是蛇鼠最易出洞的时辰。”
张小宝知他经验颇丰，便请教道：“这是为何？”
李二郎啃着烧饼，微有得色。“刚开考时，各路监考都恪尽职守，雷厉风行，那些考生们知道厉害，皆正襟危坐，不敢越雷池半步。到了今晚，明远楼
上的监考官吏和号军们都疲乏了，总有吃饭打盹的时候，监视便不那么严格。况且明日午后便要交卷，再不动手就迟了。一些夹带文章进来的考生，往往会趁着夜色偷窥抄袭。另一些找人代写文章的考生，则会想方设法私下传递。皆因科举对于每一位考生来说利害太大，成则平步青云，败则打回原形，铤而走险的可大有人在哩。所以，小子啊！今夜可给我瞪大了眼睛。知贡举丁大人说过，抓住舞弊的重重有赏。”
“得嘞！”张小宝满口答应。
于是，二人强忍住困意，不错眼珠地盯着号筒内的动静，每隔半个时辰还会走入巷子里巡视一番。到了四更时分，万籁俱寂，号舍中传来阵阵鼾声。张小宝哈欠连连，李二郎却两眼放光，愈加警醒，心底隐隐浮起一丝不安。“小子，别睡！”
“李叔，考生们都睡了，不会再出啥幺蛾子。咱们轮流打个盹吧。”
“不。你还未觉出蹊跷吗？”李二郎道。
“咋了？”
“今夜上茅厕的考生特别多……”
张小宝醒了醒神，望着黑漆漆的巷子，失笑道：“李叔，您未免思虑太过了。科场规定，每回只允许一人如厕，且俺都全程跟随，哪里有空子可钻？”
“那茅厕里面……”
“很干净。俺每次都进去查看，里头绝无藏匿书稿的地方。”
李二郎颔首，却仍是不放心。“我再去瞧瞧。”
他打开栅栏，踱步进入巷子，一面走一面巡视。每间号舍不过三尺余见方，两边砖墙上离地一尺五寸和二尺五寸高的地方分别留有一道砖托，用于搁号板。若将两块号板都搁在下面那一道砖托里，便可拼成一张床，供考生休息；若将靠外面的那块号板挪到上面的砖托里，则恰好构成了桌椅，供考生答题写字。春寒未尽，号舍中仅摆了一盆炭火、一支蜡烛。考生们要在如此逼仄简陋的空间中，连续多日起居作答，难怪都道“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人”。
李二郎打着明纸灯笼，一间一间地查看号舍的情形，见每名考生皆躺在两块号板拼成的床上，盖着被褥沉沉睡着。他来至茅厕门口，撩开蓝色棉布帘往里瞧了瞧，不过四面土墙围起一个土坑，连立足之地都局促，更别提藏匿书籍了。他走回到巷口的栅栏外面，猛灌了一口凉水，继续枯坐着看守。到了五更时分，送早饭的差役小栓子挑着两筐饭食，吭哧吭哧地走了过来。
“李叔，一切安好？”
“都好。”李二郎拿佩刀挑起箩筐上面的白棉布，见满筐冒着热气的白敷敷的大馒头，不禁咽了一下口水。
张小宝眯着眼，笑嘻嘻道：“真是同人不同命啊！这些举子应试虽然辛苦，可吃的都是大白面馒头和新鲜酱菜。哪里像俺们，给几块干烧饼便算是恩赏了。”
“有本事，你小子也考个举人去！”李二郎嘲讽道。
张小宝讪讪道：“叔休瞧不起人。俺幼时也上过两年学，怎奈家里穷供不起，这才寻了门路到县衙干这苦哈哈的皂隶。”
“贵子难从寒门出，少说两句罢。能考上科举的，那都是文曲星下凡，哪里是你我这等蠢物？”李二郎道。
这时，一旁的小栓子猫着腰，问道：“李叔，早饭可送了不？”
“去吧。”李二郎打开了栅栏。小栓子答应一声，挑着箩筐往巷子里头走。他一间一间挨着送饭食，一些尚未睡醒的考生也纷纷起身，点燃蜡烛，准备新一日的考试。
突然，只听巷子中部的一间号舍前传来了小栓子急切的呼唤声：“这位大人，您醒醒，醒醒！啊——”
随着一声凄惶的惨叫，李二郎的心骤然收紧，提起佩刀往声音传来的方向狂奔而去。小栓子已吓得瘫坐在号舍门外，四肢打战，嗷嗷号哭。李二郎往里定睛一瞧，只见由号板拼成的床上侧身躺着一个人，盖着的棉褥已掀开，露出被洞穿的胸膛。鲜血从胸膛里流出来，淌满了号板，流到地面上，已干涸成丑陋可怖的形状。
天蒙蒙亮，位于皇宫偏隅的司药房便忙活开了。宫人们按部就班地准备着各宫主子们早晨服用的汤药、进补的丸药以及御膳房烹制药膳所需的药材。方欣媚提着一只装了药的朱漆描金八宝食盒，一路疾行出了皇宫的西南角门。行了没多远，便来至一扇漆黑小门前。一名小太监前来应门，见她穿着三等宫女的绛紫色团花长裙，便没甚好气，一径将她引至后院的穿堂前。
“候着吧。”那小太监硬生生扔下一句话，便去了。
欣媚提盒立在院中，看着天光一点一点亮起来。旭日东升，霞光似锦，几只莺儿叽叽喳喳地争抢着树上的暖枝。足足等了一个时辰，欣媚只觉两腿酸软，饶是将食盒来回换手，手臂亦酸疼得快拎不住了。这时，一名年轻女子步履轻盈地从正房走了出来。她穿着二等宫女的银红撒花长裙，头上梳着俏丽的双丫髻，斜插一对金镶珠宝蝴蝶簪，胸前挂着一颗硕大的玛瑙绿石坠子，手腕上还露出一对金镶玉嵌珠宝手镯。她妖妖调调地走上前，斜睨着欣媚道：“司药房的？公子还在用膳，你且再等一等。”
欣媚屈膝福了一福，道：“这位姐姐，司药房还有别的差事。劳烦您将这盒药收下，我也好回去交差。”
那宫女挑起双眉，立时拉下脸来：“司药房怎的恁没规矩？难道还要本姑娘教你如何当差吗？”
欣媚窝了一肚子火，脸上却一丝儿也看不出，淡淡说道：“司药房从来只负责制药、送药，药到了府上，差事便了了。”
“哼，若是这药出了什么差错，司药房也不理会吗？”
“司药房的药，从无差错。”
那宫女一双杏眼圆睁，阴阳怪气地说道：“这汤药送来也有一个多时辰了。药凉了必然影响药效。你且回去重新熬制一副送来吧。”
欣媚紧抿着嘴唇不答言，太阳穴处的青筋隐隐地突突直跳。
那宫女越发得意道：“公子一个时辰后便要见驾，还不赶紧去！”
欣媚抬起头来，唇畔勾起一抹阴冷的笑意，道：“回姐姐的话，因真大人府上路途稍远，司药尚宫怕汤药凉了，一早便命我等将药方制成丸药送来。”
“你！”那宫女被噎得说不出话来，“好个伶牙俐齿的婢子！哼，别以为我不知道你。一个三等宫女，偏生要当什么‘宫廷捕快’，简直笑死人了。”
“‘宫廷捕快’是皇上亲封，姐姐嘴巴如此不饶人，便不怕获个欺君之罪吗？”欣媚语气平淡，却也据理力争。
“不要脸的蹄子，竟敢在本姑娘面前撒野！”那宫女面皮紫胀，越发泼辣起来，“哼，我知你心里打的什么主意。别以为我家公子对你青眼，你便能飞上枝头当凤凰了。告诉你一句实话，凭你这低贱的身份，即便将来进了府，也不过是跟俺们一样的人，当姨娘还得排到我的后头去呢。”
欣媚气得手脚发颤，全身血脉倒逆，喉咙里涌上腥甜的气味。还未待发话，只听见一个女子的声音断喝道：“梅香，休得无礼。”循着声音望去，见七皇子郑玄真同一名年轻女子从房内走了出来。
欣媚忙屈膝行礼道：“真大人万福！”
那女子乃一等宫女的装扮，珠钗满头，粉妆玉琢，笑盈盈走过来，拉住欣媚的手，道：“这位便是欣媚姑娘吧？果然生得桃羞李让，我见犹怜。奴家是真大人房里的丫鬟桃红。那个嘴上不饶人的丫头叫梅香。无意冒犯欣媚姑娘，还望妹妹见谅。”
欣媚见她如此客套，反倒不好意思起来，拿眼梢瞟了玄真一眼，道：“见过桃红姐姐。这是真大人的药，烦请收下，按时服用。”说罢，便要告退。
“姐姐留步。”玄真撩起银白色银丝暗纹团花长袍的下摆，上前几步道，“小真子还有话与姐姐说。”他摆一摆手，那两名丫鬟便缓缓退下了。
欣媚抬眼窥觑他的面容。风寒尚未痊愈，英俊的脸庞苍白憔悴，唇上没有一丝血色，唯有一汪清泉般的眸子定定地望着她。
“许久未见姐姐了。”
欣媚垂着眸子，神色如常道：“真大人身子可大安了？”
“心里不自在，身子又怎能安乐？”他的声音哑哑的，好似一只粗糙的大手轻轻摩挲在心头，“方才那些话，姐姐别吃心。她们都是自小伺候我的，顽皮惯了，说话没个轻重。”
欣媚绷着面皮，沉声道：“大人说的哪里话？欣媚岂敢？”
“姐姐真要与我生分了吗？”玄真脸颊微微鼓起，似有受伤之意。
“尊卑有别，欣媚不敢逾矩。”
玄真的面色越发黯然。“从前姐姐去内侍监时，见到小真子还会说笑一会儿。最近却连人影都不见，远远碰上还绕道而走。究竟小真子哪里得罪了姐姐？莫不是奴才们乱嚼舌根，惹姐姐生气了？”
“真大人休这样说，欣媚亦不过是一介奴才。”欣媚垂首恭谨，轻轻一福，“司药房还有差事，欣媚告退。”
玄真急得忙拉住她的衣袖，正待说话，府上的管事太监小鹿子急匆匆跑了进来，说：“大人，不好了。北麓贡院出了命案，皇上急诏。”