二 棺椁形制舍利容器与武则天——有关金棺银椁的最早文献记载
显庆五年在何种情况下进行制作金棺银椁舍利容器？前面《集神州三宝感通录》卷上“扶风岐山南古塔”条详细记载了包含法门寺塔的传承、贞观年间出示舍利时所发生的感应故事、唐高宗为了询问可否取得真身舍利而派遣僧人到法门寺以及通过何种方法获得感应等内容。[15]对于其中唐高宗迎接法门寺佛舍利的部分，以下依次加以考察。高宗在显庆四年九月开始迎接法门寺佛舍利：
显庆四年九月内，山僧智琮、弘静见追入内。……又传云：“三十年一度出。前贞观初已曾出现，大有感应。今期已满，请更出之。”上曰：“能得舍利，深是善因。可前至塔所，七日行道。祈请有瑞，乃可开发。”即给钱五千绢五十匹[16]，以充供养。[17]
智琮等僧人向高宗建议并请求开示法门寺舍利，理由有二：其一，舍利开示的年限为三十年一次，现这一年限已满；其二，在贞观年间进行的舍利开示大有感应。对此，高宗的响应颇为慎重，认为没有善因就无法取得舍利，因此应先到法门寺佛塔祈请七日，若有祥瑞就进行开示。于是给予钱五千和绢五十匹以充当供养。接下来记：
琮与给使王长信等十月五日从京旦发，六日逼夜方到。琮即入塔内，专精苦到，行道久之，未有光现。至十日三更，乃臂上安炭，就而烧香，懔厉专注，曾无异想。忽闻塔内像下振裂之声。往观乃见，瑞光流溢，霏霏上涌，塔内三像足各各放光，赤白绿色，缠绕而上，至于衡桶，合成帐盖。琮大喜踊，将欲召僧。乃睹塔内畟塞僧徒，合掌而立，谓是同寺。须臾既久，光盖渐歇，冉冉而下，去地三尺，不见群僧，方知圣隐。即召来使，同睹瑞相。既至像所，余光薄地，流辉布满，赫奕润滂，百千种光，若有旋转，久方没尽。及旦看之，获舍利一枚，殊大于粒，光明鲜洁。更细寻视，又获七枚。总置盘水，一枚独转，绕余舍利，各放光明，炫耀人目。[18]
智琮和给使王长信等人，十月五日早上从长安出发，六日傍晚到达法门寺。智琮遂即进入塔内专心行道，但却一直得不到感应。到了十日深夜，智琮在臂上安置炭并烧香，加倍专注，于是塔内三像脚下放出奇异的光，寺僧和给使都目睹了祥瑞。第二天早上，查看光所灭尽之处，竟获得了八枚舍利。这八枚舍利也出现了放光等瑞相。
琮等以所感瑞具状上闻。敕使常侍王君德等送绢三千匹，令造朕等身阿育王像，余者修补故塔。仍以像在塔，可即开发，出佛舍利，以开福慧。僧以旧财多杂朽故，遂总换以柏，编石为基，庄严轮奂制置殊丽。又下敕僧智琮、弘静鸿胪给名，住会昌寺。[19]
智琮等人将所得到的祥瑞向高宗呈报。高宗就派遣敕使，打开塔基，取出佛舍利，并捐送绢三千匹，下令造与其等身的阿育王像，修补旧塔以安置其像。法门寺据此重修伽蓝，智琮和弘静蒙圣恩迁居于长安会昌寺。
初开塔日，二十余人，同共下凿，及获舍利。诸人并见，唯一不见。其人懊恼，自拔头发，苦心邀请，哀哭号叫，声骇人畜，徒自咎责，终不可见。乃置舍利于掌，虽觉其重，不见如初。由是诸来谒者恐不见骨，不敢见其光瑞。寺东云[20]龙坊人，敕使未至前数日，望寺塔上有赤色光，周照远近。或见如虹，直上至天。或见光照寺城，丹赤如昼。且具以闻。寺僧叹讶曰：“舍利不久应开，此瑞如贞观不异。”其舍利形状如小指，初骨长寸二分。内孔正方，外楞亦尔。下平上圆，内外光净。余内小指于孔中恰受。便得胜戴，以示大众。至于光相变现，不可常准。于时京邑内外道俗，连接二百里间，往来相庆，皆称佛德一代光华。京师大慈恩寺僧惠满，在塔行道，忽见绮井覆海下一双眼睛，光明殊大。通召道俗，同视亦然。皆慑然丧胆，更不敢重视。[21]
当敕使等人打开塔基获得舍利之时，有一人无法看到舍利，亦有人在敕使到达法门寺前数日就看到了放光现瑞，这些奇异之事被一并报至高宗。法门寺的僧人相信舍利必将带来祥瑞，把舍利向大众开示。舍利放光不固定。于是长安和法门寺之间的路上挤满了来往庆拜的道俗，甚至在长安大慈恩寺也发生了奇瑞。关于法门寺舍利颇有灵验之事，上至皇帝下至普通老百姓，人尽皆知，还引起了社会广泛的狂热关注。
显庆五年春三月，下敕取舍利往东都，入内供养。时周[22]又献佛顶骨[23]至京师。人或见者，高五寸，阔四寸许，黄紫色，将往东都驾所。时又追京师僧七人，往东都入内行道。敕以舍利及顶骨出示行道。僧曰：“此佛真身。僧等可顶戴供养。”经一宿还收入内。皇后舍所寝衣帐直绢一千匹，为舍利造金棺银椁，数有九重，雕镂穷奇。[24]
于是显庆五年三月，高宗下敕将法门寺舍利迎入洛阳宫内加以供养，武则天的金棺银椁舍利容器也就是在这种情况下所喜舍而制造的。
值得一提的是，上文包含高宗下令造“朕等身阿育王像”等有趣的记载，而且为此高宗捐送了“绢三千匹”，此外为了寻查是否能取得佛舍利高宗亦赐“钱五千绢五十（千）匹”，故武则天施舍“所寝衣帐直绢一千匹”可以认为是配合高宗的一系列喜舍而做出的行为。不难想象，武则天此时更加精心地设想如何能够制作出不同凡响的容器来盛放法门寺舍利，在沿用已有舍利容器的同时，还增添了仿照中国葬具的金棺银椁。因此，虽然因史料所限难以确论，但据如上记载认为武则天创制了崭新的金棺银椁舍利容器，应该无误。